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到目前为止，美国仍是唯一拥有载人航天飞机的国家。但这并不意味着美国就不打算研制下一代航天飞机。早在1985年，美国就提出要发展更先进航天飞机的计划。我们先来对美国各航天飞机作一了解。“哥伦比亚号”，它长约56米，高约23米，起飞重量为二千二百多吨，航天飞机发动机总推力可达3140吨。该机于1981年首次试飞成功后，由波音747大型喷气客机运回肯尼迪。后来航天中心为此机装置了加拿大制造的“机械手”，机身还贴着防高温的硅瓦。“挑战者号”，比“哥伦比亚号”轻4。5吨。它施放过一颗2。5吨重的卫星，它的宇航员也进行过空中行走。该机于1986年爆炸。“企业号”是美国航天飞机的正规检测机，1977年制造。“发现号”，1984年8月30日首次发射入轨，它载有五名宇航员，不仅发射了3颗地球静止轨道卫星，还进行了各种实验。到1991年为止，它已被使用13次。“阿特兰蒂斯号”，1985年10月3日，首次发射，载有5名航天员。“奋进号”于1992年5月7日发射成功。该机在空间轨道的时间得到延长。挑战者号航天飞机的悲剧 1986年1月28日，美国的挑战者号航天飞机乘载七名宇航员，进行航天飞机的第25次飞行。这天早晨，成千上万名参观者聚集到肯尼迪航天中心，等待一睹挑战者号腾飞的壮观景象。上午11时38分，坚立在发射架上的挑战者号点火升空，直飞天穹，看台上一片欢腾。但航天飞机飞到73秒时，空中突然传来一声闷响，只见挑战者号顷刻之间爆裂成一团桔红色火球，碎片拖着火焰和白烟四散飘飞，坠落到大西洋。挑战者号发生爆炸，全世界为之震惊。 在这次太空罹难的七名宇航员中，有两名女宇航员，其中特别引人注目的是第一次参加太空飞行的女教师麦考利夫。原计划她将在太空给她的学生进行现场授课，不幸的是麦考利夫壮志未酬，献出了宝贵的生命。 这次太空事故为航天飞机继续飞行笼罩上了一层浓重的阴影。经过细致的调查分析，最后确定，挑战者号爆炸是由于右侧固体火箭助推器连接处，因设计上的缺陷和气温过低，Ｏ型密封垫圈失效所致。后来科学家们对所有航天飞机进行了全面检查，并采取必要的改进措施，提高了航天飞机的可靠性。两年后，美国航天飞机开始恢复飞行2003年02月02日美国当地时间2月1日，载有七名宇航员的美国哥伦比亚号航天飞机在结束了为期16天的太空任务之后，返回地球，但在着陆前发生意外，航天飞机解体坠毁。 美东时间上午九9点(北京时间22:00)，也就是在哥伦比亚号着陆前16分钟，该机突然从雷达中消失。。
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还有一艘实验型飞机
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挑战者号、奋进号、发现号、哥伦比亚号、亚特兰蒂斯号,共5架.其中,哥伦比亚号去年返回时解体.挑战者号1986年1月28发射不久爆炸.
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一共有5架。代号分别为挑战者号、奋进号、发现号、哥伦比亚号、亚特兰蒂斯号。其中挑战者号、哥伦比亚号均已失事被毁灭，现仅存其余3架。