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美学是一门既古老而又年轻的学科。说它古老，是因为这门学科所包含的问题的探讨同人类的审美意识史一样久远。在中国，先秦许多思想家都明确地提出了各具特色的美学思想，其中儒道两家的代表人物如孔子、孟子、荀子、老子、庄子等都深入地探讨过美学问题。在西方，古希腊几位著名思想家如毕达哥拉斯、赫拉克利特、德谟克利特、苏格拉底，特别是柏拉图和亚里士多德，都对美学问题发表了相当深刻的见解，这些见解一直影响甚至左右着以后西方美学思想的发展。说它年轻，是国为美学作为一门独立的学科，是从近代才确立起来的。18世纪德国哲学家鲍姆嘉通（Alexander Gottlied Baumgarten，1714—1762）从建立完整的人类知识体系出发，指出构成人类心理功能（活动）结构内容本有知、情、意三个方面，与之相对应，应有三门学科对它们分别加以研究，研究“知”的为逻辑学，研究“意”的为伦理学，而“情”却还没有一门独立的、专门的学科加以研究。于是鲍氏呼吁建立一门研究感觉、情感即感性认识的学科，并提议用“埃斯特惕克”（Aesthetica）来命名。1750年，鲍姆嘉通以《埃斯特惕克（Aesthetica）》为书名的拉丁文专著出版，从此，标志“美学”作为一门独立学科诞生，鲍氏便也被称作“美学之父”。其后，康德、黑格尔在他们的美学著作中沿用了这一术语，并把美学纳入自己的哲学体系，从而成为德国古典哲学的一个组成部分。日本哲学家中江兆民最早用汉文把“埃斯特惕克”（Aesthetica）译成“美学”，我国近代学者王国维把它引进国内，也使用了“美学”这个名称，并渐渐约定俗成，一直沿用至今。 美学思想的形成、发展已有两千几百年的历史，美学学科的创立也已有两个半世纪之久，但由于这门学科研究对象的复杂性，迄今为止，美学家们还没有就美学的定义取得共识，关于什么是美学，众说纷纭。最常见的说法有以下几种：其一，美学是研究美的学科；其二，美学是研究人对现实的审美关系的学科；其三，美学是有关审美经验的价值论；其四，美学是表现的理论；其五，美学是艺术哲学；其六，美学是原批评学等。这种状况反映出美学这门学科仍处于尚不成熟和不断成长发展的阶段；它所研究的各种问题的内在联系，它与其它学科的联系和区别还没有被充分揭示清楚。 撇开美学的定义，具体考察美学的对象、范围和问题，则可以看到，自古至今美学研究大体不外以下三个方面：其一是美的哲学，即关于美和艺术的哲学探讨：包括美是什么，艺术是什么，自然美的本质，真善美的关系等问题的思辩或分析。其二是审美心理学，即审美与艺术经验的心理学探讨：包括审美感受的特征、美感与快感的联系和区别、美感心理因素及其相互关系、艺术的审美经验与审美心理等问题的分析研究。其三是艺术社会学，即关于艺术理论一般原则的社会学探讨：包括艺术理论、艺术批评和艺术史等方面社会学研究。 美学产生于人类的社会实践中。它是人类对现实生活美，特别是艺术美进行审美欣赏和创造的经验总结，反过来又指导人类对美的创造和欣赏，促进社会实践的发展。它对帮助人们树立正确的审美观念，培养健康高尚的审美趣味，提高审美能力和审美素质，按照美的规律欣赏美和艺术，美化生活、美化世界、美化自身，促进文学艺术的繁荣和精神文明建设，都有着重大而深远的意义。。
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美学是研究人与现实审美关系的学问。
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简单地说，美学是研究人与现实审美关系的学问。它既不同于一般的艺术，也不单纯是日常的美化活动。 美学这门科学的渊源，可以追溯到古代奴隶制社会。古代思想家对于美与艺术问题的哲学上的探讨，对于艺术实践经验的研究、总结，可以看作是美学理论的萌芽和起点。 美学作为一门独立的科学，则是近代的产物。在十八世纪资产阶级哲学和科学蓬勃发展的时期，美学在德国古典哲学中作为一个特殊部问开始确立起来。鲍姆加登在1750年第一次用“美学”（Asthetik）这个术语（其含义是研究感觉和感情的理论），并把美学看作哲学体系的一个组成部分。随后，康德、黑格尔等赋予美学以更进一步的系统的理论形态，使之在他们的哲学体系中占有重要地位。十九世纪一些资产阶级美学家在实证主义精神的支配下，力图使美学摆脱哲学而成为所谓“经验的科学”。当然，以所谓“经验的科学”自命的实证美学，并没有、也不可能脱离哲学的支配，但美学在这一时期是更加广泛地和独立地发展了。 美学思想是人类审美实践和艺术实践发展到一定历史阶段的产物，是对人类审美实践和艺术实践的哲学概括。人类早期的美学思想散见于古代大量的文论、画论、书论、乐论及哲学、历史等著作中。这些不具备系统的理论体系的美学思想是美学产生的基础，但还不是作为独立学科的美学。 美学作为一门社会科学，是在社会的物质生活与精神生活的基础上产生和发展起来的，是研究美、美感、美的创造及美育规律的一门科学。
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美学是关于研究现实的美、美感和美的创造的有关规律的学科。它是一门既古老又年轻的学科。 说它古老，是因为美学作为一门学科已有悠久的历史渊源。在我国的甲骨文中，就已经有了“美”字，这说明当时的人类对美已开始有一定的认识。在西方，从古代希腊、罗马开始，以著名的哲学家柏拉图、亚里士多德为代表，就留传下一些关于美学思想的专著和残篇。 1750年，德国哲学家鲍姆加登《美学》著作的问世，标志着“美学”作为一门独立学科而出现。因此美学思想的产生和形成虽然很早，但是美学作为一门独立的学科却是近代的事。