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好几代的语法学家们和中学教师们主张 can只应用于表示做某事的能力，同时 may必须用于表示许可。因此，在学术上纠正其用法要求：The supervisor said that anyone who wants an extra day off may (not can) have one。管理人说任何想要一日特别休假的人都可以得到（不是 can） 一天。May (not can) I take another week to submit the application? 我可以（不是 can） 再花一周提交申请吗？ 用法专题使用小组中只有21%的成员接纳 can用于后面一句中。但 can被受过教育的说话者用于表示许可已有很长的历史，尤其是在大不列颠英语中。而且， can和 may之间不明显的界限从社会和历史渊源上说也是不可避免的，因为礼貌常使 can的使用比较适宜“允许”这个意义。例如，句子 如你想要的话，你可以借用我的车是比 你可以借用我的车亲切得多的提议，第一句假定表示许可，而第二句却限定于这一点。然而，主张 may的用法应成为课堂内的惯例也是可以理解的，尤其是在第一人称中，如:May I leave the room?我可以离开这屋吗？ 由于这要求学生清楚地区分可能的和得到许可的两者之间的差异，而这对小孩子们常常是不太明显的。并且在其今后的生活中，为明确起见，体会这种差异常常是很可取的。因此，句子 学生们可以选修不超过三门的课程给能力超常的学生学更多的课程提供了可能性，然而 学生们只能选修不超过三门的课程则不能提供这种可能性。 can的用法更可用于否定疑问句中表示许可，如 我今晚不能使用这车吗？，或许是由于可替代的缩写 mayn't感觉起来有些笨拙的缘故。(参考金山辞霸）。
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Can 表示体力和脑力方面的能力，或根据客观条件能做某种工作的“能力”，如：Can you ride a bike? 你能骑自行车吗？What can I do for you?我能为你做什么吗？can 用在否定句和疑问句中有时表示说话人的“怀疑”、“猜测”和“不肯定”。如：Where can he be?他会在什么地方呢？Can the news be true?这个消息会是真的？在日常会话中，可以代替may，表示“允许”，may比较正式。may 表示“允许”或“请求”如: May I come in?我可以近来吗？You may go now。你现在可以走了。may 还可以表示说话人的猜测，认为某件事情“或许”或“可能”发生。如：We may call on you this evening。我们也许今晚来看你。could 加动词不定式完成式，有时表示“过去可能完成但事实上并没有实现的动作”。You could have got the early train。你本来可以搭上早班火车（事实上没有搭上）。may(might)后面加动词不定式的完成式表示对过去的推测，认为某一件事情在过去“可能”发生。如：She may(might) have missed the plane。 她也许没有赶上飞机。 。