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明代以前，台湾一直没有一个固定的名称。直到明末清初，才出现“台湾”一名。但对此名的由来有不同的说法。 一说，明代时大批移民来到这里，给这个岛起了个名字叫台员，闽南话“员”与“湾”同音，“台员”即“台湾”。明朝陈第在《东番记》中，就称台湾为“大员”；周婴 在《远游篇》中，称台湾为“台员”。 另一说，明代台湾岛上的安平（今安南西安平镇）有一个大海湾，附近有村庄名大湾，大湾附近的土著称台窝湾族，这个民族最早与大陆汉人交往，汉人遂以该族名称其地名，并由台窝湾简称台湾，后来这个名称便沿用下来了。
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台湾岛是一个名驰海内外的美丽岛屿。早在明朝嘉靖二十三年（1544年），一个葡萄牙商船从欧洲前来东方做生意，当船队在暮色之中驶进台湾海峡时，船员并不知道，待黎明时分，只听值班水手在高声喊道：“I1has!Formosa!O!Formosa!”意思是“岛！美丽啊！噢！美丽啊！”人们纷纷跑上甲板，向东兆望，万顷碧波之中，浮现一列绿如翡翠般的岛屿，这就是台湾岛。从此“福摩萨”（formosa）之名随着欧洲航海家的行踪传遍全球。 台湾岛，是我国最大的海岛。其南北长394公里，东西最大宽度为144公里，环岛周长为1139公里，面积35788平方公里。它东临浩瀚的太平洋，南界巴士海峡，与菲律宾遥遥相望，西隔台湾海峡，与福建省相邻，东北方与琉球群岛遥相呼应，构成了我国东南海面上的天然屏障。 台湾岛地势复杂，以山地为主，平原较少，河流湍急，景色秀丽。阿里山、日月潭等著名的风景区自然不用多说，就是环绕这个“美丽宝岛”的四周海岸，或海滩平缓柔软，或海崖临海壁立，或礁石奇形怪状，或椰树娑婆起舞……各具风采，美不胜举。 台湾岛的美妙景色，自古以来就为世人所称赞。远在我国元朝至正年间（1341~1368年），著名的大旅行家汪大渊就曾搭乘商船漫游台湾和澎湖。在他所著的《岛夷志略》一书中，详细记载了他在台湾和澎湖所见所闻。在汪大渊的笔下，台湾被描写成一个“地势盘穹，林木合抱，土润田沃，宜稼穑。气候渐暖，地产沙金、黍子、硫磺、黄蜡、鹿豹……海外诸国，盖始于此。”真是一个物产丰富的宝岛。 台湾地跨亚热带与热带两个气候，北回归线正好穿过本岛中央。除局部高山财区外，全岛平均气温都高于20℃，常年湿热，没有寒冬，最冷月一月份平均气温，南部恒春在20℃以上，北部地区也在15℃以上，南北温差十分微小。最热月七月份平均温度为27℃左右，但因四面环海，海风吹拂，游人并无闷热之感。至于山区，气温随海拔的增高而递减，甚至可出现温寒带的景观。 台湾岛的降水量十分丰沛，每年一般达2000毫米以上的降水，使得全岛树木蔽日，花草丰茂，所谓四季之花常开，一年到头均十分适宜于旅游。 台湾岛的物产亦十分丰富。肥沃的土地，充足的阳光，丰沛的降水，加上勤劳的人们，使台湾赢得了“米仓”、“糖库”、“水果之乡”、“森林之海”等美名，饮誉海内外。 现在，台湾的旅游业十分发达。全岛有各种旅馆337家，有接待国际观光游客的国际旅馆35家，拥有客房近万间。从统计数字上看，来台观光人数十分可观。如1980年，到台游客中仅国际游客就有139万多人，外汇上入达6亿多美元。 台湾岛沿海诸景中，以野柳海岸公园、清水断崖、恒春半岛以及众多的海滨浴场最为吸引人。此外，台湾岛附近的诸多小岛，如澎湖列岛、兰屿、绿岛、琉球屿、彭佳屿等，景色亦名有特色，美丽异常。。