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这是钱老自谦的说法。意思是自己的学术见解只是一孔之见，微不足道。“管锥”二字取义于道宣（596-667）《续高僧传》卷2《隋东都上林园翻经馆沙门释彦琮传》所录彦琮（557-610）《辩正论》“独执管锥，未该穹壤”一句。而这个词典出《庄子.秋水》：“用管窥天，用锥指地，不亦小乎。”
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这个取名的来历和"毛遂自荐"这个成语有关,毛遂当时推荐自己的时候用"管中之锥"来形容自己的才华,就是说: 他自己象一个放在布袋之中的锥子一样,才华横溢,迟早会有人发现的。钱钟书的管锥篇的用意和这里大同小异。