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宋玉是战国后期楚国的一位文人。楚王听别人说了他一些坏话，就把宋玉找来问道：“先生的行为恐怕有些不检点的地方吧！为什么许多人都对你不满意呢？”宋玉答道：“先让我说件事吧！有一个歌唱家在京城歌唱。开始唱的是楚国最流行的民间歌曲《下里巴人》，这时有好几千人跟着唱。后来他又唱起比较高深的《阳阿薤露》，跟着唱的就只有几百人了。当他再唱起高雅的歌曲《阳春白雪》时，跟着唱的就仅有几十人了。最后他唱起五音六律特别和谐的最高级的歌曲，能跟着一块唱的人就仅仅几个人了。可见歌曲越是高深，能跟着唱的人就越少啊！”接着，宋玉又说：“文人之间也是一样。那些杰出的人物志向远大，行为高尚，怎能被一般人理解呢？我的情况正是这样啊！”楚王听了宋玉这番狡辩，就没有再追问下去。成语“阳春白雪”“下里巴人”就是从这个故事来的。“阳春白雪”后来就用来代表高雅的文艺作品，用“下里巴人”代表通俗浅近的文艺作品。这两个成语可以单独使用，也常常在一起对比地使用。“《下里》和《巴人》本是春秋时代楚国流行的民间通俗歌曲。是当时较普及的音乐作品。《文选•〈对楚王问〉》：“客有歌于郢中者，其始曰《下里》《巴人》，国中属而和者数千人……其为《阳春》《白雪》，国中属而和者不过数十人。”唐人李周翰注云：“《下里》《巴人》，下曲名也。《阳春》《白雪》，高曲名也。”“下里巴人”后来泛指通俗的文学艺术，常与“阳春白雪”相对。